Ao mesmo tempo, um novo interesse pela
história antiga levou humanistas como
Niccolò de' Niccoli e
Poggio Bracciolini a vasculharem as bibliotecas da Europa em busca de livros perdidos de autores clássicos. Muitos documentos importantes, de fato, foram encontrados, como o tratado
De architectura, de
Vitrúvio, discursos de
Cícero,
Institutos de Oratória, de
Quintiliano,
Argonáutica, de
Valério Flaco, e
De Rerum Natura, de
Lucrécio.
[15][16] A
reconquista da Península Ibérica aos mouros também disponibilizou para os eruditos europeus um grande acervo de textos de
Aristóteles,
Euclides,
Ptolomeu e
Plotino, preservados em traduções árabes e desconhecidos na Europa, e de obras muçulmanas de
Avicena,
Geber e
Averróis, contribuindo de modo marcante para um novo florescimento na filosofia, matemática, medicina e outras especialidades científicas.
[17][18][19] O aperfeiçoamento da
imprensa por
Johannes Gutenberg em meados do século facilitou e barateou imenso a divulgação do conhecimento para um público maior. O mesmo interesse pela cultura e ciência fez com que se fundassem grandes bibliotecas na Itália, e se procurasse restaurar o
latim, que havia se transformado em um dialeto multiforme, para sua pureza clássica, tornando-o a nova
língua franca da Europa. A restauração do latim derivou da necessidade prática de se gerir intelectualmente essa nova biblioteca renascentista. Paralelamente, teve o efeito de revolucionar a
pedagogia, além de fornecer um substancial novo
corpus de estruturas sintáticas e vocabulário para uso dos humanistas e literatos, que assim revestiam seus próprios escritos com a autoridade dos antigos.
[19] Também foi importante o interesse das elites pelo
colecionismo de arte antiga, estimulando estudos e escavações que levaram ao descobrimento de diversas obras de arte, impulsionando com isso o desenvolvimento da
arqueologiae influenciando as artes visuais.
[20]
Um vigor adicional nesse processo foi injetado pelo erudito grego
Manuel Crisolaras, que entre 1397 e 1415 reintroduziu na Itália o estudo da
língua grega, e com o fim do
Império Bizantino em 1453 muitos outros intelectuais, como
Demétrio Calcondilas,
Jorge de Trebizonda,
João Argirópulo,
Teodoro Gaza e
Barlaão de Seminara, emigraram para a
península Itálica e outras partes da Europa, divulgando textos clássicos de filosofia e instruindo os humanistas na arte da
exegese. Grande proporção do que hoje se conhece de literatura e legislação greco-romanas nos foi preservado pelo
Império Bizantino, e esse novo conhecimento dos textos clássicos originais, bem como de suas traduções, foi, no entender de Luiz Marques,
"uma das maiores operações de apropriação de uma cultura por outra, comparável em certa medida à da Grécia pela Roma dos Cipiões no século II a.C. Ela reflete, além disso, a passagem, crucial para a história do Quattrocento, da hegemonia intelectual de Aristóteles para a de Platão e de Plotino. Nesse grande influxo de idéias foi reintroduzida na Itália toda a estrutura da antiga
Paideia, um corpo de princípios éticos, sociais, culturais e pedagógicos concebido pelos gregos e destinado a formar um cidadão modelar.
[19][21][22] As novas informações e conhecimentos e a concomitante transformação em todas as áreas da cultura levaram os intelectuais a perceberem que se achavam em meio a uma fase de renovação comparável às fases brilhantes das civilizações antigas, em oposição à Idade Média anterior, que passou a ser considerada uma era de obscuridade e ignorância.
[8][23]
Ao longo do
Quattrocento Florença se manteve como o maior centro cultural do Renascimento, atravessando um momento de grande prosperidade econômica e conquistando também a primazia política em toda a região, apesar de
Milão e
Nápoles serem rivais perigosos e constantes. A opulência da sua
oligarquia burguesa, que então monopolizava todo o sistema bancário europeu e adquiria um brilho aristocrático e grande cultura, se entregava à "bela vida" e enchia seus palácios e capelas de obras classicistas, gerou descontentamento na classe média, materializada numa reversão ao idealismo místico do
estilo gótico. Estas duas tendências opostas marcaram a primeira metade deste século, até que a pequena burguesia abandonou suas resistências, possibilitando uma primeira grande síntese estética que viria a transbordar de Florença para quase todo o território italiano, definida pela primazia do racionalismo e dos valores clássicos. Foi o século dos
Medici, destacando-se principalmente
Lorenzo de' Medici, grande
mecenas, e o interesse pela arte se difundia para círculos cada vez maiores.
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